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在过去,由病菌引起的疾病不再是对人类的致命威胁,任何传染病都可以用抗生素治疗并取得良好效果,但那是在抗生素被滥用之前。全世界每年约有50%的抗生素被滥用,而在中国,这一数字几乎达到80%。滥用药物导致病菌迅速适应抗生素环境,出现了各种超级细菌。在过去,一个病人只需几十单位的青霉素就能存活,而今天,数百万单位的青霉素对同样的疾病是无效的。耐药性细菌引起的感染无法用抗生素对抗,最终导致病人死亡。在20世纪60年代,全世界每年约有700万人死于传染病,到本世纪初,这一数字已上升到2000万。死于败血症的人数上升了89%,主要是由于超级细菌引起的药物获取困难。
到目前为止,寻找对抗这种超级细菌的新药的工作一直没有成功。此外,抗生素的地位和作用正在受到质疑,因为在抗生素受到严格监管的同时,全球对抗生素的滥用已经形成共识。在病菌蔓延的同时,抗生素的研究和开发也陷入了停滞。随着抗生素这一曾经强大的武器的丧失,人们开始从过去的朴素中寻找对抗疾病的灵感。寻找一种健康和自然的方式,用人体免疫力对抗超级细菌,已成为许多人的新共识。超级细菌的出现是一个基因进入细菌的结果。
一些细菌含有NDM-1基因
研究人员认为,滥用抗生素是导致超级细菌出现的原因。抗生素曾经被认为是灵丹妙药,但细菌已经对它们产生了抗药性,近年来出现了一些对多种抗生素有抗药性的超级细菌。鉴于新抗生素的发展相对缓慢,打击超级细菌已成为现代医学的一个挑战。细菌被一种叫做脱脂脂质的物质分成两个社团。细胞壁中这种物质的数量决定了细菌是否能被苯胺色素染色。可以被染色的称为革兰氏阳性细菌,而可以被染色的称为革兰氏阴性细菌。最初,青霉素对革兰氏阴性菌不起作用,少数MRSA菌株很快获得了革兰氏阴性菌的青霉素抗性基因。青霉素的广泛滥用使人类环境对所有细菌都充满敌意。这给剩余的少数抗性细菌带来了巨大的进化压力,迫使它们调整其所有的遗传程序以进行再生和繁殖,最终MRSA这一稀有物种成为在竞争中幸存下来的主导物种。最初,青霉素几乎100%地杀死了葡萄球菌,但30年后这个数字下降到10%。这种新药摧毁了耐青霉素的葡萄球菌的抗药性,这一胜利只持续了几年,MRSA又战胜了二甲氧西林。越来越好的抗生素被开发出来,但MRSA的抗药性越来越强。能够破坏MRSA感染的药物数量正在增加:传统的糖肽类药物万古霉素和替考拉宁已经被利奈唑胺、替加环素和达托霉素加入。但一种肠球菌也产生了针对万古霉素的抗体。而在医院里,这些肠球菌和MRSA经常在病人的伤口敷料上为邻,人们担心肠球菌会无私地把这种武器传给MRSA。延长住院时间和使用更昂贵的抗生素,每年增加300亿美元的费用。仅仅从青霉素转为二甲氧西林就使初级保健费用增加了10倍。越来越昂贵和复杂的抗生素被用于治疗,导致 "超级细菌 "的抗药性越来越强。在《不死的细菌》一书中,作者马克-拉普描述了滥用抗生素发明的后果。